Por décadas, a base proteica da dieta mundial esteve concentrada na carne, no leite e nos ovos. No entanto, um novo candidato começa a disputar espaço nesse cenário: os fungos. Graças a avanços em engenharia genética e técnicas de fermentação de precisão, o micélio — estrutura responsável pela sustentação dos fungos — tem se mostrado promissor para a produção de micoproteínas.
Esses compostos apresentam alto valor nutricional, textura semelhante à da carne e menor impacto ambiental, segundo cientistas brasileiros. Projeções de mercado indicam que esse segmento pode ultrapassar US$ 32 bilhões até 2032, consolidando-se como um dos pilares da alimentação sustentável.
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Biotecnologia transforma fungos em “fábricas celulares”
De acordo com André Damasio, pesquisador da Universidade Estadual de Campinas (Unicamp), o avanço da engenharia genética, aliado ao uso da técnica CRISPR-Cas9, permite transformar fungos filamentosos e leveduras em verdadeiras “fábricas celulares”. Esses organismos são capazes de produzir proteínas recombinantes, semelhantes às encontradas em produtos de origem animal, mas com impacto ambiental reduzido.
Empresas como Meati, Quorn e Enough já operam em escala industrial, priorizando modelos de negócios B2B e oferecendo soluções para a indústria alimentícia. “A produção de micoproteínas exige menos terra, consome menos água e emite menos gases de efeito estufa que a pecuária convencional. Esse modelo pode mitigar efeitos como o desmatamento e o esgotamento de recursos hídricos”, afirma Damasio.
Desafios técnicos e regulatórios
Apesar do potencial, ainda existem barreiras a superar para que as micoproteínas ganhem espaço definitivo nas prateleiras. O micélio tem propriedades únicas, como alto teor de fibras e composição nutricional distinta das proteínas vegetais e animais. Isso exige adaptações tecnológicas para melhorar sabor, textura e funcionalidade.
Gabriel Mascarin, engenheiro agrônomo da Embrapa Meio Ambiente, destaca que, além da aceitação do consumidor, é fundamental avançar em pesquisas clínicas. “Ainda precisamos entender a biodisponibilidade dos aminoácidos presentes, os efeitos sobre a saciedade e a saúde humana a longo prazo. Também é urgente padronizar valores nutricionais e garantir normas rigorosas contra toxinas e metais pesados”, afirma.
Ferramentas de biologia sintética e tecnologias “ômicas” — como proteômica e transcriptômica — têm acelerado a criação de linhagens mais produtivas e resilientes, mas o escalonamento industrial e o processamento downstream continuam sendo gargalos importantes.
Complemento à carne animal
Para a pesquisadora Paula Cunha, também da Unicamp, o objetivo não é substituir a carne animal, mas oferecer alternativas que diversifiquem a dieta e reduzam o impacto ambiental. “Integrar micoproteínas às cadeias alimentares existentes fortalece a segurança alimentar e aumenta a resiliência frente às mudanças climáticas”, conta.
Essa complementaridade pode transformar os fungos em peça-chave de sistemas agroindustriais mais sustentáveis e inclusivos.
Investimentos crescentes e aceitação do mercado
Nos últimos cinco anos, os investimentos em fermentação de biomassa fúngica superaram os da carne cultivada, somando 628 milhões de euros contra 459 milhões de euros. A atratividade se deve à menor complexidade tecnológica e à rápida entrada no mercado.
Micoproteínas derivadas do micélio, como as produzidas pela Quorn e pela Meati, oferecem até 48% de proteína, são ricas em fibras e têm sabor neutro, facilitando a incorporação em produtos análogos à carne ou híbridos que misturam proteína animal, vegetal e fúngica.
Ainda assim, limitações permanecem. O micélio apresenta baixa solubilidade, dificultando sua aplicação em alimentos líquidos. Algumas empresas, como a Nature’s Fynd, já iniciaram testes com iogurtes à base de micélio, abrindo novas frentes de mercado.
Mercado bilionário e sustentabilidade
Atualmente, o setor de análogos de carne com micélio é avaliado em US$ 7,2 bilhões e cresce a uma taxa anual de 10,78%. Já os substitutos de laticínios com base em micélio devem atingir US$ 32,38 bilhões até 2032, com crescimento ainda mais acelerado.
O cultivo do micélio tem baixa emissão de carbono, menor consumo de água e aproveitamento de subprodutos como substratos, o que fortalece sua circularidade. Apesar do gasto energético elevado, especialmente na fermentação submersa, o impacto ambiental é menor que o da pecuária tradicional.
Do ponto de vista nutricional, as micoproteínas são fontes de aminoácidos essenciais e minerais como zinco e selênio. Estudos já apontam benefícios como redução do colesterol, melhora da saciedade e controle da glicemia. No entanto, especialistas alertam para a necessidade de mais estudos sobre digestibilidade e potenciais reações alérgicas.
Futuro da alimentação
Produtos derivados de micélio ainda são classificados como “novos alimentos” e precisam de aprovações regulatórias específicas. Embora liberados pela FDA desde 2001, não existem diretrizes claras sobre ingestão diária e há restrições para crianças menores de três anos.
Empresas de biotecnologia seguem investindo em cepas seguras, escalonamento e diversificação de produtos. A Rhiza, micoproteína desenvolvida pela The Better Meat Co., já possibilita desde linguiças até carnes vegetais secas.
Se os avanços tecnológicos e regulatórios continuarem, os fungos poderão consolidar seu papel como protagonistas no futuro da alimentação global, oferecendo nutrição de qualidade com menor impacto ambiental.