Centenas de ogivas nucleares foram detonadas em testes aéreos, durante a Segunda Guerra Mundial. As bombas expeliram radiocésio, que é a forma radioativa do elemento césio, na alta atmosfera.
Agora, de acordo com a revista Science, a queda de micropartículas de radiocésio estão aparecendo no mel dos Estados Unidos. “É realmente incrível”, diz o cientista Daniel Richter à publicação. Segundo ele, a pesquisa mostra que a precipitação “ainda está lá fora e se disfarçando como um nutriente importante”.
Como os cientistas descobriram?
O radiocésio é solúvel em água e as plantas podem confundi-lo com o potássio, um nutriente vital que compartilha propriedades químicas semelhantes. Para ver se as plantas continuam absorvendo esse elemento nuclear, o geólogo James Kaste, do College of William & Mary em Williamsburg, Virgínia, pediu aos alunos da graduação que trouxessem alimentos dos locais onde iriam passar as férias.
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Um aluno voltou com mel de Raleigh, na Carolina do Norte. Para a surpresa do professor, o produto continha níveis de césio 100 vezes maiores do que o restante dos alimentos. O geólogo se perguntou se as abelhas do leste dos Estados Unidos, recolhendo néctar de plantas e transformando-o em mel, estavam concentrando o radiocésio dos testes de bomba.
Kaste e outros pesquisadores coletaram 122 amostras de mel cru produzido localmente em todo o leste dos Estados Unidos e as testaram para radiocésio. As descobertas, relatadas no mês passado na Nature Communications , revelam que, a milhares de quilômetros do local da bomba mais próxima e mais de 50 anos depois que as bombas caíram, a precipitação radioativa ainda circula por plantas e animais.
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Isso significa que o mel representa um risco?
Ainda assim, esses números não são motivo de preocupação, disse a Food and Drug Administration à Science. Os níveis de radiocésio relatados no novo estudo ficam “bem abaixo” de 1.200 becquerels por quilograma – o limite para qualquer preocupação com a segurança alimentar, diz a agência. A amostra com maior nível tinha apenas 19.1 becquerels por quilograma.
“Não estou nem um pouco preocupado”, acrescenta Kaste. “Como mais mel agora do que antes de iniciar o projeto. E eu tenho filhos, eu os alimento com mel. ”
O radiocésio se decompõe com o tempo, então o mel no passado provavelmente continha mais. Para descobrir o quanto mais, a equipe de Kaste examinou os registros de testes de césio no leite dos Estados Unidos – que foi monitorado por preocupação com a contaminação por radiação – e analisou amostras de plantas arquivadas.
Em ambos os conjuntos de dados, os pesquisadores descobriram que os níveis de radiocésio diminuíram drasticamente desde 1960 – uma tendência semelhante que provavelmente ocorreu no mel. “Os níveis de césio no mel eram provavelmente 10 vezes maiores na década de 1970”, especula Kaste. “Por causa da decadência radioativa, o que estamos medindo hoje é apenas uma lufada do que estava lá antes.”
